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Die heute zur Verfügung stehenden online Rollenspiele basieren im Grunde auf dem früher gebräuchlichen Pen & Paper Rollenspiel. Für diese Art Spiele gab es ein sehr umfangreiches Regelwerk und einen Spielleiter, der darauf achtete, dass diese Regeln auch eingehalten wurden. Als sich das online Spielen am Computer mehr und mehr durchsetzte, versuchten findige Köpfe, die Grundlagen des Pen & Paper Rollenspiels auf die ersten online Rollenspiele umzusetzen. So entstanden zunächst die Spiele über Chatforen und via e-mail. Das war aber auf die Dauer ein relativ umständlicher Weg, um aufwendige Spielszenarien durchzuspielen. So entstanden bereits nach kurzer Zeit die ersten MUD (Multi User Dungeon) Spiele und später, aufgrund der extrem hohen Nachfrage nach Servern, auf denen mehr Spieler gemeinsam oder gegeneinander antreten können, auch die MMOPRG (Massively Multiplayer Online Role-Playing Game). Diese Spiele in virtuellen mit sich selbst regelnden Märkten haben sich vor einigen Jahren fest etabliert. Damit waren auch die Browsergames sozusagen salonfähig geworden. Die Möglichkeit, online Rollenspiele kostenlos spielen zu können, wird weltweit von einer großen Community genutzt, die sich auch untereinander kommunikativ verständigt. Die kostenlosen Rollenspiele waren dabei so aufgebaut, dass man einen oder mehrere Avatare steuern konnte, deren Spielwert man durch zusätzliche Ausrüstungsgegenstände oder Fertigkeiten ständig erhöhte. Ist der Handlungsstrang streng reglementiert, spricht man von den klassischen Adventure-Spielen. Die heute verfügbaren online Rollenspiele distanzieren sich zum Teil von dem strengen Handlungsablauf der Adventure Games. Eine feste Storyline widerspricht hier dem Ziel, die virtuelle Welt durch die Spieler relativ frei gestalten zu lassen. Manche der kostenlosen Rollenspiele bieten eine Mischung aus freiem Spiel und Adventure Game an. Man nennt diese Spiele auch Adventure Game Hybriden oder Adventures mit Rollenspielcharakter. Das Einsammeln und Wiederverteilen bestimmter Werte, wie es bei den Adventure Games im Vordergrund stand, tritt mehr und mehr zurück. Quests werden dann auf eine ganz andere Art gestaltet.